Akcja toczy się w XIX wieku. Pięć lat przed rozpoczęciem fabuły gry statek badawczy The Viscount (Wicehrabia) udaje się na wyprawę na Antarktydę w poszukiwaniu magnetycznego południa. Jednostka przepada bez śladu. Ostatecznie podjęta zostaje decyzja o wysłaniu kolejnego żaglowca, o nazwie Temperance (czyli Powściągliwość), którego celem jest odkrycie losu poprzedniej ekspedycji oraz dokończenie jej zadania.

Niestety, druga wyprawa również popada w duże tarapaty. Statek zostaje uwięziony w lodzie, a kapitan znika w tajemniczych okolicznościach. Jako następny najwyższy rangą członek załogi nasz bohater obejmuje dowództwo nad marynarzami, a jego celem staje się przede wszystkim przetrwanie.

The Pale Beyond to narracyjne RPG, które koncentruje się głównie na odkrywaniu historii i podejmowaniu decyzji, które wpływają na dalszy rozwój historii. Do tego dorzucono elementy strategii survivalowej. Gracz musi starannie oszczędzać surowce, dbać o załogę i realizować zadania.

Podczas zabawy przeprowadzamy ekspedycję w poszukiwaniu statku The Viscount. Musimy ostrożnie dobierać trasy, tak aby minimalizować ryzyko dla załogi i jednostki. Prędzej czy później dopada nas jednak zima, a statek zostaje uwięziony w lodzie. Wtedy priorytetem staje się wytrwanie do odwilży. Mamy wówczas ograniczone możliwości uzupełniania zapasów, więc musimy nimi ostrożnie gospodarować. Możemy także zakładać obozowiska oraz organizować wyprawy przy wykorzystaniu psich zaprzęgów.

W trakcie rozgrywki gracz musi co chwila podejmować trudne decyzje. Nasi podwładni mają własne AI oraz morale, a niepopularne rozkazy zmniejszają poparcie dla naszego kapitana. Co pewien czas organizowane jest głosowanie i jeśli nie pójdzie po naszej myśli, na pokładzie wybucha bunt.